Een private key is een cryptografische sleutel die wordt gebruikt in public-key cryptografie om de identiteit van de afzender te verifiëren en gegevens te versleutelen en te ontcijferen. Een private key wordt gebruikt om digitale handtekeningen te maken en om te zorgen voor vertrouwelijkheid van informatie.

In public-key cryptografie heeft elke gebruiker een set van twee sleutels: een private key en een public key. De public key wordt gedeeld met anderen en wordt gebruikt om gecodeerde berichten te decoderen die met de bijbehorende private key zijn versleuteld. De private key wordt strikt geheim gehouden en wordt alleen gebruikt door de eigenaar om digitale handtekeningen te maken of om berichten te coderen die alleen degenen die de bijbehorende public key hebben kunnen decoderen.

De beveiliging van de private key is van cruciaal belang omdat een aanvaller toegang kan krijgen tot de informatie die ermee is versleuteld als deze in de verkeerde handen valt. Het is daarom belangrijk om de private key goed te beschermen en veilig op te slaan, bijvoorbeeld op een hardwarematige wallet of op een offline opslagmedium.

In de context van cryptocurrencies, zoals Bitcoin en Ethereum, worden private keys gebruikt om te bewijzen dat men eigenaar is van de cryptocurrency en om transacties te autoriseren. Het is daarom belangrijk om de private key veilig te bewaren en te beschermen tegen verlies of diefstal, omdat deze toegang geeft tot de cryptocurrency-fondsen.